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在海外有多少家孔子学院？现在有多少人在那里学习汉语？在孔子学院总部——国家汉语国际推广领导小组办公室(汉办)许琳主任那里，记者得到了权威答案。她告诉记者，去年年底孔子学院的数量是100余所，而到今年11月，准确的数字是209所，遍布世界64个国家。目前已有4.6万人在世界各地的孔子学院正式学习汉语。孔子学院“平均3天新办1所”的神奇速度，不仅在国际上有很多不理解、不接受的声音，在国内也有人担心“发展这么快，毛病肯定不少”。对此，许琳谈了自己从实践中得到的最大感悟：当世界急切需要了解中国文化时，我们等不得。
“中国在国际上的影响急剧增加，国外对了解中国有强烈的饥渴感，自然地出现了学习汉语的巨大需求，也就是说，我们正好赶上了这个时机，根本不是我们去推外国人学汉语，而是中国发展和国外了解中国的渴求拽着我们飞速建立孔子学院。”许琳深有感触地说：“要是错过了这个千载难逢的机会，以后再费九牛二虎之力都很难做到。让外国人逐渐了解中国是一个长期的事业，一代人有一代人的任务，如果想把一件事情设计完美了再去做，那基本上就等于不做。”许琳打了个比方说，从孔子学院现在的开办工作来看，就像是在战争年代，一个战役打完，连战场都来不及清理，下一仗就又开打了。世界各地要求建孔子学院的申请实在是太多了，用许琳的话说，汉办已经尽可能压着了，结果一年还是签了100多所。日本早稻田大学的常务副校长对许琳说：“像早稻田这样的私立大学，要办孔子学院完全是从自己的利益出发，在以后的经济一体化时代，日本人会早上去上海上班，晚上回东京睡觉，我们的学生需要学会汉语�！�
汉办在与外界的接触中，对国外了解中国和中国文化的饥渴感有最直接的体会。英国有个英国特色学校促进委员会，该委员会负责人跟许琳说，他们做过调查，英国很多有远见的家庭都认识到：现在10岁大小的英国孩子，长大以后没有一个可以不和中国打交道的。英国“四十八家集团”的老总曾对汉办的人说，他要求自己在华工作的儿子学汉语，因为“中国人会英语就能懂英国人，而英国人不懂汉语就不懂中国人！”许琳到埃及时，看到一个埃及导游拿着汉办指定的某套汉语教材中的一本，还是复印的，路上一有时间就看。他告诉许琳：“会中文的埃及导游比会法文的工资要高一倍。所以，当开罗大学孔子学院招生信息在网上刚一公布，报名的就有2万多人。”
许琳说，在目前已经开办的孔子学院，汉语教学只是其一半的工作。很多人是把孔子学院当作认识中国的一个窗口，管孔子学院叫“小中国”。他们的需求各种各样：社区里有人买了中国产的高压锅，会拿着中文说明书到孔子学院来问上面写的是什么；有人会到孔子学院咨询“去中国什么地方旅游好，该买哪些特产”；有人要到中国办事，会临时来学几句简单的问候语，问问在中国需要注意些什么，有哪些忌讳……还有很多国家的人到孔子学院学汉语，为的就是将来找一个好工作。
孔子学院在海外跑得很快，但如果和英法等国大规模推广本国文化的历史比，中国起步算晚的。全球第一所孔子学院于2004年11月21日在韩国挂牌，而推广德语文化的歌德学院1951年就成立了。据许琳介绍，孔子学院还缺少足够的准备，汉办要做的就是，要有承受能力和韧性，一个一个问题来解决。举个简单的例子，如师资问题，孔子学院自己目前还没有一支职业的国际汉语教师队伍，而英国文化委员会自己有7000多人的职业教师，专门教非英语国家的人学习英语；法国的法语联盟也有3000多人的职业教师队伍。
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