在三、四十年代，北京中华戏曲专科学校的“四块玉”，曾经名噪一时。她们是该校第四科的四位女生：李玉茹、李玉芝、侯玉兰、白玉薇。毕业以后，李玉芝和白玉薇先生移居海外，侯玉兰在60年代因体弱多病而辍演。只有李玉茹艺术之树长青，直到前几年，她还参加在北京举行的纪念艺术大师梅兰芳的演出。
李玉茹的戏路极宽。她8岁入戏校学习，得到王瑶卿、程砚秋、律佩芳、吴富琴诸名家的亲传，在青衣戏方面打下了坚实的基础。她又向郭际湘、王惠芳、诸茹香等人学演花旦和刀马旦，向包丹亭学唱昆曲。毕业之后，她先后拜梅兰芳、赵桐珊、荀慧生为师。因此，以行当论，青衣、花旦、刀马旦，她都能演，以流派论，梅程尚荀，她都擅长。就中她最爱荀派艺术，少年时代就有“小荀慧生”的称号。
李玉茹的成名，说来也很有趣。她在戏校学习时，有一次学校组织演出，派她演一个只有一句唱词的配角。她本是高材生，却并未“因小任而不为”而是认认真真地演戏，把那句唱词唱得字正腔圆，居然得了个满堂彩，校方十分高兴。下次再组织演出，就让她担任一出重头戏的主角。但是这一回，不知是由于过份紧张，还是那天恰好她“嗓子不在家”，上得台去，竟然唱不出来。她是又羞又急，校方则又急又气。事后老师对她说：“下次再给你一次机会，如仍唱不好，你只好跑一辈子宫女了！”李玉茹深知老师这番话的份量，于是刻苦练功、练唱，作了充分的准备，结果演得相当出色，从此她踏上了成功之路。
1940年，中华戏校因拒绝日伪接管而宣布解散。李玉茹这时已经毕业，遂集合一班同学，组班演出。校长金仲荪亲自为她的班子起名“如意社”。起初在北京演，年底赴上海演出。由李玉茹挂头牌，武生王金璐挂二牌，特邀马(连良)派票友纪英甫为当家老生，挂三牌。纪英甫由此改名纪玉良。1941年正月初一，“如意社”首次与上海观众见面。日场是李玉茹的《鸿鸾禧》、王金璐的《挑滑车》；夜场是纪玉良主演著名的“马派双寺”——《法门寺》和《甘露寺》，均极受欢迎。
此后，李玉茹不断在京、沪等地演出，成了南北驰名的梨园新人。报章上的赞扬文字也很多。记得有一首嵌有也名字的诗，称她“玉貌绮年”、“茹香飘麝”，颇为别致。
