乞丐俗称“叫化子”。他们有严密的组织和森严的等级，而且人多势众，长期以来对北京的经济、交通、治安都带来了严重的危害。
乞丐中的头目称“杆上的”，又名“扎铺的”。传说某朝一位皇帝，发迹前曾为乞丐，嗣后贵为天子，因不忌其贫贱时行乞的历史，遂恩准天下的叫化子逢门可乞，逢城设厂(厂者即大丐头，下设若干小头目)，逢镇设甲(甲者即丐头)。于是大丐头便成了叫化子王国中颇有威信的“国王”，终身受成千上万叫化子的供养，食美味而衣轻裘，娶娇妻而纳美妾，且有生杀予夺之大权。
旧时北京的店铺开张或民家办喜庆大事，首先要与“杆上的”接洽。喜庆之日，杆上的代表全体叫化子登门贺喜，帐房先生笑脸迎送，并奉送大洋四角至一元二角不等(当年一般职员月薪为大洋六元)。杆上的得钱后，遂在门口贴一纸条，上写“宝号新张开幕，众兄弟不得骚扰”，或“贵府喜事，众兄弟不得骚扰”等字，众乞丐目睹字条如见圣旨，无不退避三舍。如其不然，众乞丐则采取“车轮战”法，接踵而来，或以“不给财，我不来，省下钱，买棺材！”等语诅咒；或混入大门，伺机将宴席所用的铁锅砸漏；更有甚者则悄悄地放一把火，变喜庆为灾难。其破坏性由此可见一斑。
在乞丐王国里，丐头具有无上权威。乞丐们行乞的路线与地段，是由丐头划定的，彼此不能越雷池一步。乞丐间所发生的一切争端，均须由丐头出面调停；倘若不服，轻则受责罚，重则被打成残废，以至一命呜呼，或被驱除出帮。从外省市流入北京的叫化子必须先“拜杆儿”，否则即无立足之地。
丐头对其手下的众多乞丐亦有应尽的一些义务：乞丐成家，丐头要为其张罗“份子”(礼金)；乞丐患病，丐头须为其请医购药并派人轮流服待；乞丐死亡，丐头则为其集资埋葬或呈报官方处置。
丐头是终身的职业；老丐头死后，众乞丐才能举荐资格老、声望高的乞丐接任丐头的职务。新丐头上任后，照例要举行一次声势浩大的集体拜杆儿，并经公议重新确定若干小头目。群丐则接年龄依次称老大、老二、老三，童丐统称为徒弟。
北京的丐头所管辖的乞丐不下二十余种，其乞讨方式五花八门、各有特色。兹择其数种略述之。
以砖头频频拍打前胸或后背者，称为“打砖”，此类乞丐皆有一定的气功基础。他们无论坐于市井还是走街串巷，总是手持青砖拼命地猛击身躯，发出呼呼的声响，每击一下便高喊一声：“修好吧，老爷太太！”被击处由红而紫，由紫而青，而他们却全然不顾疼痛。过往行人目睹此惨状，必发恻隐之心而舍以钱财。
手持一副竹板或两块�？韫�，立于商店或宅门门前有节奏地敲打，伴随着“瓜吉瓜”的声响，唱出一段段合辙压韵的词句，其名曰“数来宝”，此种乞丐不仅口齿伶利，而且头脑相当聪明，能够即兴编唱一套套的词句。例如：“竹板打来响丁当，眼前来到瑞蚨祥。宝号本是绸缎庄，锦绣绫罗闪金光。买卖做得真仁义，财源茂盛万年长�！庇秩纾骸爸癜逡淮蜻蛇者�，转眼来到贵人家。老爷太太心眼好，子孙万代永发达�！蔽蘼燮袒Щ故亲』�，听了如此吉祥而又极力奉承的词句，总会是不好意思一毛不拔。
北京的女乞丐，名之曰：“女拨子”，别名“拍铺的”。她们聚居在天桥一带的小店里，个个衣衫褴褛，头裹青巾，手持竹板儿，每日成群结队前往各家店铺演唱快板儿；虽为女流之辈，而嬉笑怒骂竟无拘无束。因其人多势众且性格粗犷，故店铺掌柜与伙计从来不敢得罪她们，只要看她们一进店门，就立刻付之以钱，避免因其骚扰而影响了生意。
最令人目不忍睹的行乞方法是“钉笔”和“穿腮”。钉头行乞者，头顶上都有一个核桃大小的肉包，这是经长期磨练而出现的头皮畸形。行乞时将大铁钉斜插肉包内，走进店铺以示要钱。倘若不给，便用砖头猛砸铁钉丁当作响，鲜血遂随之而冒出；以此无赖手段将事态扩大后，往往达到迫使店铺多给钱之目的。
穿腮，尤为惨烈，但不经常发生。三十年代初期，大栅栏同仁堂药铺门口就曾发生过一起这类事件。行乞者侧脸贴于门框，将五寸长大铁钉自口中穿透腮颊，钉在门框上，围观者不计其数。药铺掌柜无奈，只得以重金遣之，方得解围。
