京剧脸谱流派很多，其中早期的净角脸谱，主要有三派，即：代表正净之何桂山、裘桂仙一派；代表副净之庆春圃、黄润甫一派；代表武净之钱宝锋、钱金福一派。三派各成体系，各具风格，尤其钱金福脸谱“庄严有威，朴素大方”，被时人公认为“天下一品”。当代的侯喜瑞、郝寿臣的脸谱也很有特点。
脸谱起源于面具，其渊源可追溯到公元550年之北齐。据《旧唐书·音乐志》及唐段安节撰《乐府杂录》载：北齐兰陵王高长恭貌美而勇武，自觉不能使敌人畏惧，故常戴面具出战，勇冠三军。
古代制作面具，先以纸糊其胎，而后以水墨丹青彩绘。宋元古剧，上场演员头戴面具，手舞足踏，而念白与歌唱则由在后台的演员任之。直至清末，凡神鬼诸戏，仍保持戴面具只舞不唱之陈规，最明显的就是《跳加官》。随着戏曲发展，要求演员必须载歌载舞，使唱、念、做、打统一，塑造完整之艺术形象，因而，那种妨碍念白和演唱的面具，遂渐被淘汰，代之而起的是日臻完美的勾脸艺术——脸谱。
梅兰芳缀玉轩所藏脸谱可谓中国戏曲宝库中的艺术珍品；但其色彩、线条、神态，远不如现代勾脸之美。
京剧脸谱大致可分揉脸、勾脸、破脸、抹脸四大类。揉脸是脸膛揉色，加重描画眉目面纹，如关羽即揉红脸。勾脸是在脸上勾绘五彩脸谱，类似面具，神妖、武将、英雄等角色常用勾脸。破脸看起来鼻歪眼邪，用于丑陋凶残之人。
抹脸是脸上涂白粉，多含贬义；如曹操涂大白脸，以示其为奸雄。
京剧脸谱之用色，长期以来已形成了习惯。以主色而言，忠勇者用红色，智猛者用黑色，草莽英雄用兰或绿，凶狠者用黄或白，神妖用金或银色。
脸谱之格式种类繁多：只勾眉子叫整脸，整脸加上勾眼窝、鼻窝叫三块瓦脸，复杂化的三块瓦脸叫花三块瓦脸，比花三块瓦脸还复杂而不规则者叫碎脸。腰子粉脸、豆腐块粉脸、枣核粉脸，涂粉面积一种比一种小，以分别表示奸诈机智等人物性格。
