30年代，上海舞台上有两位青年京剧演员，一个叫刘汉臣，一个叫高占魁，都是唱老生行当的。两人扮相均英俊潇洒，很受戏迷们喜爱。
一次，他们到北京演戏，刘汉臣与奉系军阀褚玉璞的姨太太产生了爱慕之情，私相往还。此事被褚发觉，下令将刘汉臣、高占魁逮捕，并且枪杀了刘汉臣。褚玉璞为了发泄余怒，还亲自用大刀在刘的尸体上乱划一通。
据说，京剧大师梅兰芳先生为了拯救刘汉臣、高占魁，曾经通过张学良去疏通，但是功亏一篑，刘仍被枪杀了。
当时，北京的报界害怕褚玉璞的权势，不敢刊登这一消息。
上海报纸因在租界内发行，不受军阀管辖，便公开发表了这一消息，立即轰动全国。
七、八年后，一部以此为素材，综合了其他京剧艺人生涯的小说《秋海棠》问世了。之所以取名《秋海棠》，是因为秋海棠花姿娇娴柔美，花色缤纷多彩，花朵亭亭玉立，比较适合小说的主题和人物的身份。
《秋海棠》的发表，引起强烈的反响，京剧界的同行看了之后，说写出了他们的遭遇。当时，著名戏剧家黄佐临、费穆、顾仲彝等人还将《秋海棠》小说改编为话剧，由著名话剧演员石挥、张伐等主演。在上海公演时，曾经轰动一时。
《秋海棠》一书的作者秦瘦鸥，上海嘉定人，原是学商科的，但爱好文学，便改行到《时事新报》当练习记者，跑体育新闻和社会新闻。21岁就替《时事新报》写了长篇小说《孽海涛》，从此便与小说结下了不解之缘。
秦瘦鸥还翻译过《威克斯斐牧师传》和小仲马的《茶花女》。30岁那年，还曾被大厦大学、自治大学聘请去讲授过“小说学”。
近悉，秦瘦鸥又写成了《秋海棠》的续集《梅宝》。塑造了秋海棠的第二代、女儿梅宝的形象。
