北京人称驯猴儿艺为“耍猴儿的”，称用猴子耍的把戏为“猴儿戏”(以孙悟空为主角的戏曲剧目也称猴儿戏)。
昔日出没于北京大街小巷的耍猴儿艺人，绝大多数是来自河北省吴桥县的农民。吴桥是杂技之乡，据说，自元代以来驯猴儿之风日盛，以耍猴为业者屡出不穷，遍及全国各地。在北京演出者，见隙地则耍之。只要将供猴儿坐着的铁杆往下一揳，噹噹一阵锣响，立即就会招来一大帮男女老少好奇者，将艺人及其豢养的猴子、山羊、巴儿狗团团围住，一面聆着艺人满口乡士气息的俚歌，一面看着以猴儿为“主角儿”的饶有风趣的表演。
担任主要角色的猴子，从一开场便非常紧张和繁忙：它不停地眨着眼，按照主人所唱的的俚歌内容，从一个黑色的木箱中相继取出特制的花花绿绿的袍带、面具、胡须、乌纱帽，装扮成包公、宋江、李逵、潘金莲、武松、财神爷、老寿星、唐僧、孙悟空、猪八戒、白骨精等历史人物及古典小说或神话故事中的人物；如同京剧演员“走圆场”或“开打”一般，转几个圆圈儿或折几个“吊毛”，动作灵巧而滑稽，每每引人发笑不止。
这一套节目表演完毕，继而是巴儿狗钻罗圈儿、走跳板、滚木球，一则为观众换换节目，二则让猴子稍事休息。大轴子节目，则是猴儿骑山羊、爬竹竿儿、打秋千，最后穿上《水浒传》中人物武大郎的服装，以颇为幽默的动作表演攀扛子。
