话剧《雷雨》是近半个世纪以来久演不衰的优秀剧目，作者曹禺(原名万家宝)创作这部话剧时，才20岁出头，是个血气方刚、才华横溢的青年。当时，他还是位出色的演员，曾扮演过《玩偶世家》中的娜拉，《悭吝人》中的阿巴贡和《雷雨》中的周朴园。
1936年的冬天，中国戏剧学会会员曹禺、马彦祥、戴涯等人聚集南京，准备将《雷雨》推上南京的舞台。遂由马彦祥、曹禺共同导演，主要赏有曹禺(饰周朴园)、郑挹梅(饰繁漪)、马彦祥(饰鲁贵)、戴涯(饰周萍)、李莹(饰四凤)等人。1937年元旦晚上，在南京世界大戏院举行预演。
或许身为作者、导演的曹禺参考该剧理解得最为深刻吧，他扮演的周朴园给观众留下了深刻的印象。只见他身穿一件团花的官纱大褂，戴着一副圆形金边眼镜，头发油光整齐地分梳在脑后，为了弥补身材短小的缺陷，还特意将皮鞋底加厚，力求在外形上接近角色。演出中，他把周朴园这个专横、虚伪的煤矿老板表演得入木三分。
第一幕“喝药”一场，曹禺以高超的演技突出了周的凶恨、专制的面目，而当繁漪、周冲等离去，只剩下他和周萍两人时，曹禺又演得和颜悦色，犹如一个慈祥的长者。第二幕中，曹禺让怀念侍萍的周朴园态度虔诚而富有情味。当周初见鲁妈的时候，一见她的步态，关窗的习惯动作，不禁回忆起遥远的过去。此时，曹禺的脸上浮现出眷恋的神态，使人觉得人物此刻的心情是：“从前那个女子多么好，百依百顺，不象繁漪这样桀骜不驯”。当听到鲁妈说起侍萍的绝命书时，曹禺扮演的周朴园陷入了极大的痛苦之中，然而，一旦周确认眼前的鲁妈就是30年前的侍萍时，曹禺利用“突变”的手法，表现周的虚伪、自私，但见周立刻从美丽的追忆中回醒过来，对面前的鲁妈显得厌恶、怀疑而不耐烦，便世敌地用五千元支票来堵塞她的嘴。
给人印象最深的是全剧结束时曹禺的表演：周冲和四凤相继触电而死，周公馆笼罩在惊恐之中。周朴园突然想起了周萍，他惊慌地叫道：“萍儿呢？大少爷呢？萍儿，萍儿！”曹禺在这里连喊了三声萍儿，用的是气声，一声与一声不同，感情越来越强烈，把人的惊慌、不安、恐惧的心里淋漓尽致地表现出来，紧紧地攫住了观众的心，直到落幕，人们的紧张心情仍是难以平静。接着，就是经久不息的掌声！
