旧时北京人过年，不论贫富，有一本书，必然是要买的，那就是历书。清代因为是皇家天文律历机构——钦天监颁发的，所以又叫“皇历”。
现在看见过旧时历书的人越来越少了，那是一本非常有用的书。其内容主要是讲当年的天文和节令：什么某日某时某刻立春呀，黄道、黑道呀，日蚀、月蚀呀，某日宜不宜沐浴呀，某日宜不宜出行呀……五花八门，应有尽有；民国以后，还印上什么总统何人，总理何人等等。小户人家买上本这样的小书，许多问题都能解决。于农家则更为重要，因为一年不违农时，辛勤耕作，全靠它呢。自然，用科学眼光看，历书中确有不少迷信内容；而用历史的眼光看，那又代表了那个时代的认识水平和生活面貌。其中也有不少科学的成份，如“黄道”、“黑道”，一般人不知道是什么，以为纯属迷信玩艺儿；如有天文知识，了解了它的含义就会知道，其中是有很深奥的学问的。
在历书正月初一到初五这五天中某一天的小格下，除有黄道、黑道、宜否沐浴、宜否嫁娶等小字外，还用大字印着“喜神正北”或“喜神西南”等字样。这是干什么呢？这是在告诉人们，这天是每年一度的“迎喜神”的日子。何谓“喜神”呢？其义有三：一是旧时称遗像为“喜神”；二是旧戏台上用的假小孩，如《四郎探母》中铁镜公主抱的婴儿道具叫“喜神”；三是吉神日“喜神”。迎喜神当然是指这第三种，即迎喜神。
迎喜神虽属迷信，但喜神并不是凭空想出的一位神灵，而是计算出的一种方位。据《协纪辨方书》记载，喜神方位要按干支日时和八卦方位计算。如甲巳日在艮方，寅时；乙庚日在乾方，戊时；丙辛日在坤方，申时；丁壬日在离方，午时；戊癸日在巽方，辰时等等。
历书查明喜神方位，皇家要举行仪式，按喜神方位，赶神牛到郊区以迎喜神。牛要披红，鼓乐以送；司牛官要鸣鞭，谓之“鞭春”，以尽一日之欢。这是一种很古老的农事风俗。
民间养牛之家，也要举行此典，这是十分有趣的。到迎喜神那天，把在黑乎乎的牛圈里关了一冬天的牛牵出来。牛乍见亮光，眨巴眨巴大眼睛，颟顸地向村外走去，后面跟着大人孩子，敲着锣鼓，赶牛人把长鞭子在空中一抖，发出拍拍的声音，既脆又响，但不打在牛身上，谓之“响鞭”。牛到了郊野，奔啊，跳啊，用角触弄田畔的泥土，欢乐极了。
