27岁的皮奥特自告奋勇，没几天，他就和其他医务调查人员来到了中部非洲的雨林里，对传染病患者进行检疫，同时也不断担心自己是否很快也会传染上这种疾病。皮奥特回忆说：“我们起初知道的只是，人们生命垂危正一个个死去，传染来自于食物、水、性、蚊虫还是其他，我们对此没有线索�！�
调查小组最终发现了一种全新的病原体——致命的埃博拉病毒，而后，他们调查出了这种病毒传播的途径——性。皮奥特也因此在传染病研究领域获得了一定的荣誉。在对出血热发病最严重的村庄的调查中，工作人员不得不上门采集村庄里男人的精液样品，这是一个非常具有挑战性的任务，因为调查小组中没有人懂得当地的语言，不得不用手势告诉他们自己的意图，而不是所有的手势都能让当地人明白正确的意思。不过，研究者最终还是成功认定性是这种病毒传播的途径之一。如果性能传播这种致命病毒，还有什么其它不能传播的?皮奥特对性传播疾病的研究有了很大兴趣。
上世纪70年代末期，性传播疾病在全球都呈上升趋势，皮奥特很快找到了施展抱负的机会。他随后在美国西雅图帮助华盛顿大学追踪一切与性传播疾病有关的研究，包括淋病、梅毒、疱疹等。研究发现，性传播疾病在同性恋之间感染的机会更大，感染的情况也更复杂，研究者甚至在公共浴室里发现了这些有关的病毒。
1981年，更奇怪的事发生了。在返回比利时后不久，皮奥特看到一份来自洛杉矶的报告，描述5个有明显同性性行为的年轻人死于肺炎前几个月内，身体遭受了严重破坏的情况。他们全身不断生疮、发烧不退、体重剧减。医生认为是什么破坏了他们的免疫系统，但没有具体的概念。他们推测，“这种病与同性恋的生活方式关系很大”，最终这些病人被定义为HIV检测阳性，也就是艾滋病病毒。
有关的疫情扩散很快，美国和欧洲无一幸免。很快，医学研究者发现，这不是同性恋者的专利，吸毒者、血友病患者和接受输血者都有感染的机会。在法国和比利时，许多艾滋病早期患者拒绝承认自己得了这种见不得人的病，他们大多来自普通中产阶级中的同性恋群体，同时他们全都来自赤道非洲地区。
为了搞清真相，1983年秋，皮奥特、一个比利时同事和另外四个美国人，前往金沙萨进行了为期三周的调查。显然，当他们看到金沙萨的医院内躺满了行将死去的病人时，他们明白发生了什么。
在对三名病人的症状进行了三周的监测后，皮奥特的调查小组证实，艾滋病也可通过异性性接触传播。几个月后，他们的调查结果发表在了著名的英国医学杂志《柳叶刀》上。另一个在扎伊拉尔邻国卢旺达进行的研究所作的报告有相似的内容。研究结果无疑表明，中非正在发生的事情表示着一种新流行病正向全球扩散，而它可以通过性接触传播。不幸的是，随后的15年里，一个又一个国家设法否认这种疾病的存在。
到1983年底，全球已有28个国家发现了艾滋病例，新一轮的医学淘金热也开始了。整个80年代中期，皮奥特都穿梭在安特卫普和金沙萨之间，并帮助美国和扎伊尔的医疗专家发起了著名的艾滋工程(Project AIDS)。
同一时期，世界研究艾滋病的气氛也活跃起来。但在随后几年的攻关中，法国和美国研者在查找艾滋病病毒方面一无所获，仅仅发现病原体的一种逆转录酶病毒来自非洲灵长类动物体内，这是关于HIV血液研究的第一份面世报告。1986年前，科学家还发现了一种失败的抗癌药AZT，能帮助检查出患者体内的艾滋病毒。
同时，科学家发现HIV病毒相当聪明，经常发生变异，仅使用单一品种的药物无法实施有效治疗，这些发现也促进了生物医学领域的革命。
在医学界兴奋起来的同时，政界对艾滋病的关注却看不到什么进展。曾与皮奥特一同参与金沙萨研究的美国人约瑟夫·迈考密克，是这群人中第一个撞到了南墙的。
当结束为期3周的调查回到美国后，迈考密克的上司非常重视他的研究结论，并立即在亚特兰大总部向当时里根政府卫生部的一个副部长做简报。
迈考密克在1997年出版的回忆录中说：“我设法尽可能简单和清楚地说明所发生的一切，但当我解释完后，听报告的人沉默了很长时间�！彼婧�，卫生部的官员为此争论了20分钟，认为迈考密克关于艾滋病可通过异性性接触传播的研究结论一定有错误，并建议他改为研究蚊子在艾滋病传播中的角色。迈考密克试图解释，蚊子传播不可能如同性传播一样造成如此集中的发病区域，但毫无用处�？蠢�，要想把艾滋病的情况说明白，仅仅依靠医学证据还不够，必须从政治和社会的角度接受它。美国前总统里根也直到1987年才首次公开使用“艾滋病”一词，他主张人们节欲，并禁止艾滋病病毒检测呈阳性的外国人踏上美国领土。
其他国家的反应也令人沮丧。虽然乌干达由于在上世纪80年代经历了艾滋疫情大爆发而采取比较开放的宣传和防治态度，但大多数国家对一浪接一浪的坏消息视若未闻并保持沉默。
当皮奥特于1985年来到内罗毕的马热戈区时，肯尼亚还没听见多少坏消息，但该国的状况对于抵抗艾滋病来说明显十分脆弱。而马热戈就象一块磁铁，吸引着邻国坦桑尼亚喀格拉河(卢旺达与乌干达交界处)地区的贫穷妇女前来淘金，马热戈是中非地区最繁忙的卡车运输中转站，而坦桑尼亚当时已不断传出新艾滋病例，潜伏的HIV病毒会在这样一个地方大爆发吗？
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