美國(guó)航天飛機(jī)離軌操作準(zhǔn)備返航階段,技術(shù)難度復(fù)雜,準(zhǔn)確無(wú)誤的操作至關(guān)重要。在著陸前，航天飛機(jī)必須在空中盤(pán)旋一小時(shí)，然后點(diǎn)燃發(fā)動(dòng)機(jī)降速。大約25分鐘后，航天飛機(jī)沖進(jìn)大氣層外層，高度為129公里(80英里)。它以每分鐘9公里的速度進(jìn)入大氣層時(shí)，是一個(gè)無(wú)動(dòng)力的滑翔機(jī)。
航天飛機(jī)的腹部朝著地球表面繼續(xù)降低速度，兩者間的夾角是40度，在沖進(jìn)密集大氣層時(shí)，這個(gè)角度是至關(guān)重要的。如果角度太小，那么航天飛機(jī)就會(huì)彈回太空，；如果角度太大，航天飛機(jī)與空間的摩擦力過(guò)熱，超音速的空氣摩擦力讓它外面的陶瓷隔熱片溫度達(dá)到攝氏1650度(華氏3002度)。任何一點(diǎn)點(diǎn)差錯(cuò)都是致命的。作者：賈國(guó)榮
