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依照中国古代星象学说，紫微垣(即北极星)位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以皇帝的居所又称紫禁城。明代第三位皇帝朱棣在夺取帝位后，决定迁都北京，开始营造这座宫殿，至明永乐十八年，即1420年落成。
直至最后一个封建帝制王朝清王朝被推翻，前后五百余年中，共有24位皇帝曾在这里对全国实行统治，全城面积72万平方米，豪华富丽到极点。
辛亥革命前，一位恰好访问过中国的荷兰学者亨利·博雷尔曾写下对紫禁城的印象，“在那红色金顶的高墙后面，到处是屋顶的闪光，仙境似的宫殿，看上去似乎染红了蔚蓝的天空”。他认为整个北京是一座巨大的庙宇，它的壁龛就是紫禁城，里面住着的神就是皇帝，而要使得皇帝永远从那尊贵的和难以接近的墙内走出来是没有什么指望的。
到1925年10月10日，故宫博物院正式对公众免费开放时，北京万人空巷，紫禁城人山人海，人们好奇地踏入这个过去平民难以涉足的禁地。后来故宫出售门票，尽管高达一块银洋，参观的人仍然络绎不绝。其中不乏名流。但故宫有规矩：任何大人物一般都不特别安排接待和陪同参观，自来自去。
东北名将张学良十分喜欢故宫，一有空闲，便驱车来到故宫闲逛。时任国民政府主席的蒋介石与夫人宋美龄曾参观故宫，并捐款6万元作紧急修缮之用；鲁迅曾以文化名人身份受聘为故宫博物院助理员。
时局进一步恶化，故宫虽受公众欢迎，但命运多舛。1926年4月23日，“直鲁联军”包围故宫，迫令腾让；6月，清室方面公然谋求溥仪复宫；北伐成功后，又有一位叫经亨颐的人提出拍卖故宫这一“天字第一号逆产”，拍卖的大宗款项，可以在北京重造一所中央博物馆，并提议将故宫称为“废宫”，因“故”有怀念追思之意，后遭激烈反对未果。
1933年1月，京津危急，故宫博物院受命将宫廷文物精品装箱南迁上海，后运至南京�！捌咂呤卤洹北⒑�，大部分故宫文物又通过水陆路辗转运往四川等地，所幸均保存完好，而留下的故宫博物院本院则在劫难逃，日伪时期，敌伪宪警劫走太庙图书馆图书49种，又掠夺铜缸、铜炮等物。
1945年8月，日本投降，故宫先后将四川巴县、峨嵋、乐山三地的文物集中到重庆，然后运抵南京。1948年秋，眼见大势已去的国民党政府择精品运抵台湾，共2972箱，约占南迁故宫文物的五分之一，但多为顶级珍品。故宫文物也由此事实上分为了北京、台湾两部分。台北故宫博物院于1965年建立。
(来源：《中国新闻周刊》；罗雪挥）
