由现代奥林匹克运动奠基人顾拜旦倡导。项目设计模仿拿破仑时代信使穿越战场所经历的活动：先骑马穿越村庄，游过一条挡住去路的河，上岸后又使用剑和手枪与遭遇的敌人搏斗，最后跑过田野完成任务。1911年国际奥委会瑞典委员巴尔克建议设立符合军队特点的比赛项目。1912年将现代五项作为惟一的军事项目列入奥运会比赛，但仅限军队中的军官参加。1949年国际奥委会取消这一限制。
比赛按击剑、游泳、射击、越野跑和马术的顺序在连续5天内赛完。①击剑使用重剑。采用单循环赛。每场比赛在3分钟内结束，一剑定胜负。如在规定时间内未决出胜负，则判双方均负。胜场占所有场数的70%等于1000分。②游泳男、女分别为300米和200米自由泳，男子用3分54秒，女子用2分40秒游完全程各得1000分。超过或节约0.5秒则减少或增加4分。③射击使用5.6毫米口径手枪，距离25米，射20发子弹，每5发为一组，以环数计算得分，每环分值22分，满分为1132分。④越野跑男、女距离分别为4000米和2000米，男子14分15秒、女子7分40秒跑完全程可获得1000分。每快或慢1秒，增加或减少分。⑤马术骑马在600米的规定路线上越过15道按顺序设置的障碍。1分43秒内跑完可获最高分1100分，如超时、碰落障碍、马匹拒跳、骑手落马等均判犯规罚分。以各项总分排列名次，得分多者名次列前。
奥运会的现代五项比赛分个人和团体两类：个人赛是以单项得分的总和计算个人成绩，得分多者名次列前，男子于1912年，女子于2000年被列为奥运会比赛项项目；团体赛以各队4名成绩最好的运动员计算团体总分，总分多者名次列前，男子于1952年被列为奥运会比赛项目。
2004年第28届奥运会设男、女个人两个项目，各有16名运动员参加比赛。每个协会每个项目最多两名运动员，参赛的男子运动员必须在洲际奥运会预选赛达到5100分，女子达到4800分。
2004年雅典奥运会的现代五项比赛将会在the Goudi Olympic Complex的奥林匹克现代五项中心举行，其中男子比赛将在8月26日开始举行，女子比赛将在8月27日开始进行。（来源：中国奥委会）
