起源于原始人类渔猎和运输的生产实践过程。近代皮划艇与16世纪人们的探险和漫游欧洲北部海域有关。有静水项目和激流项目之分。在天然或人工湖面进行的比赛，称静水项目，水面宽90米以上，长2200米，设9条航道，道宽5～9米，用串有塑料浮球的钢索划分。在水流湍急的河道进行的比赛，称激流项目。运动员必须在指定的航道内完成赛程，以艇首到达终点的先后顺序决定名次。分皮艇和划艇两种，1936年被列为奥运会比赛项目，1938年举行首届皮划艇锦标赛。
2004年第28届奥运会设男子皮艇500米单人、1000米单人、500米双人、1000米双人、1000米四人，划艇500米单人、500米双人、1000米双人；女子皮艇500米单人、500米双人、500米四人12个静水项目，共有151条艇275名运动员参加比赛，其中男子114条艇196名运动员，女子37条艇79名运动员。根据1999年世界皮划艇锦标赛确定各项目的参赛名额(见下表)，同时，必须保证每个项目美洲/非洲、亚洲/大洋洲均获得最低的参赛艇数。参赛资格以艇为标准，每个协会每个项目最多1条艇。
2004年雅典奥运会的皮划艇比赛中的静水皮划艇的比赛将在the Schinias Olympic Rowing and Canoeing Centre举行，比赛将持续6天，从8月23日—28日，而激流皮划艇的比赛将在the Helliniko Olympic Complex举行，从8月17日—20日四天。
障碍回旋设男子皮艇单人、划艇单人、划艇双人，女子皮艇单人4个激流项目，共有65条艇75名运动员参加比赛，其中男子47条艇、57名运动员，女子18条艇18名运动员。根据1999年世界障碍回旋锦标赛确定各项目的参赛名额，同时，必须保证各项目美洲/非洲、亚洲/大洋洲均获得最低的参赛艇数。参赛资格以艇为标准，每个协会每个项目最多1条艇。
皮艇起源于北美洲格陵兰岛上爱斯基摩人用动物皮包在木架子上制作的兽皮船。1865年苏格兰的麦克格雷戈(John MacGregor)仿兽皮船制作了1条长4米、宽75厘米、重30公斤的"诺布·诺依"号皮艇，驾艇穿越了瑞典、芬兰、德国、英国。19世纪90年代在欧洲得到广泛开展。皮艇有舵，比赛时，运动员坐在艇内，面向前方，手持两头带桨叶的桨在艇的两侧轮流划动，依靠脚操纵舵控制航向。有单人艇、双人艇、四人艇和障碍回转项目。①单人艇艇长520厘米，宽51厘米重12公斤。奥运会比赛项目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)，女子500米(1948年列入)。②双人艇艇长650厘米，宽55厘米，重18公斤。奥运会比赛项目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)，女子500米(1960年列入)。③四人艇艇长1100厘米，宽60厘米，重30公斤。奥运会比赛项目有男子1000米(1964年列入)，女子500米(1984年列入)、1000米(1992年列入)。④障碍回转运动员必须在规定的航道内于激流中穿越或绕过规定的障碍到达终点，以扣分少者为胜。航道长800米，有人工障碍和天然障碍。人工障碍是宽为90~120厘米的门框，一般设25~30个，比赛时必须穿越每个门框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女单人障碍回转均于1992年被列为奥运会比赛项目。
划艇起源于加拿大。北阿拉斯加以渔猎为生的印第安人将对干掏空，坐在里面用木棍划行，故又称独木舟�；Я酵芳�，艇身短，无桨架，无舵�；笆鼻巴瘸晒搅�，后腿半跪，手持一头带有铲状桨叶的桨在固定的舷侧划水，并控制方向。有单人、双人、障碍回转项目。①单人划艇艇长520厘米，宽75厘米，重16公斤。奥运会仅列男子比赛项目，现有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。②双人划艇艇长650厘米，宽75厘米，重20公斤。奥运会仅列男子比赛项目，现有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。③障碍回转运动员必须在规定的航道内穿越或绕过规定的障碍到达终点，以扣分少者为胜。航道长800米，有人工障碍和天然障碍。人工障碍是宽为90～120厘米的门框，一般设25～30个，比赛时必须穿越每个门框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女单人和双人障碍回转均于1992年被列为奥运会比赛项目。 (资料来源：中国奥委会)
