现代足球始于英国的剑桥大学，但在学生们比赛时规则五花八门，到1848年才制定出世界上第一个足球规则，称剑桥规则。1863年成立英格兰足球协会，统一了竞赛规则，以后不断修改补充，逐渐完善。
1872年英格兰与苏格兰之间举行了足球史上第一次协会间的正式比赛，1890年英格兰举办有万人观看的女子足球赛，1894年成立女子足球俱乐部。
1904年国际足球联合会成立，从此足球日益发展，遍布全球。标准足球场长90～120米，宽45～90米，场地中间有一条横穿球场的中线，中央有半径为9.15米的中圈。比赛分两队参加，每队不得多于11人，其中必须有1名守门员。全场比赛为90分钟，分上、下两个半场，每半场45分钟。上、下半场之间的休息时间不得超过15分钟。以将球射入对方球门多者为胜，1900年男子足球成为奥运会比赛项目，但国际奥委会不允许职业球员参加，因此奥运会足球赛水平不高，影响也不大。女子足球直至1996年才进入奥运会，却吸引了众多的观众。
2004年第28届奥运会规定男子16个队、每队18名运动员，女子8个队、每队16名运动员参加比赛。男子比赛球员年龄限制在23岁以下，允许每个队有3名超龄球员。
2004年雅典奥运会的足球比赛将在雅典、沃洛斯、塞萨洛尼基、伊拉克利翁和帕特雷五个城市举行，比赛将提前开始，8月11日就啦开序幕，到8月29日结束，决赛将在雅典举行。男子足球比赛将有16支参赛队伍，分预赛、四分之一决赛、半决赛和决赛四轮；女子比赛将有10支球队参赛，分四分之一决赛、半决赛和决赛三轮。(据中国奥委会)
