1月14日，美国总统布什在美国航空航天局(NASA)总部宣布了新的太空计划：在月球上建立永久性基地，并以月球为中继站，登陆火星。这意味着美国人将踏上韦赫·冯·布朗所描绘的太空探索征程，即人类应该采取“循序渐进”的方式，首先从发射环绕地球卫星开始，一步一步地深入太空。
布朗是美国第一颗人造卫星“挑战者1号”发射时的军方指挥，美国太空探索前20年征服中的领军人物。美国宇航员阿姆斯特朗1969年登上月球之后，布朗和NASA就积极推动一个雄心勃勃的计划：在月球轨道上建立另一个太空站，建立永久性月球基地，建造一艘核动力航天飞机。其最终目标是从20世纪80年代开始，人类从月球出发，飞向火星。
为何是“登月计划”？
“中国‘神舟’五号载人飞行的成功，影响了美国新的太空计划的形成”，中国空间研究院廖春发研究员对记者说。据他了解，美国Spacedaily网站2003年10月27日早就报道，根据《SpaceLift》和《NASAWatch》杂志发自华盛顿的可靠消息，经过各方高层智囊团的评审，美国未来10年的航天发展计划是“重返月球倡议”。本来这个计划在去年12月17日庆祝莱特兄弟发明首飞成功100周年纪念会上要宣布的，但是布什政府拖延了一段时间，这说明美国航天政策决策层是经过进一步的深思熟虑，才出台这个美国长期载人航天规则和发展对策的。
美国自从1969年“阿波罗”登月成功后，30多年来一直没有一个具有远见卓识、振奋民心的航天计划。
航天飞机虽然替代了运载火箭，但是其可靠性和经济性都很差。1986年“挑战者”号和去年“哥伦比亚”号的失事，造成14名宇航员死亡；美国航天飞机发射卫星的费用比欧洲“阿里亚娜”火箭高好几倍，只好退出商业舞台———往国际太空站上运人或送货，俄罗斯“联盟”号载人飞船和“进步”号货运飞船联合使用的费用，也比用航天飞机低。
国际空间站更是“包袱”。原本于2006年完成的组装计划，现在由于“哥伦比亚”号的事故，不知要延迟到何时。航天飞机不能上了，只能靠俄罗斯的飞船来运人送货，可是俄罗斯没钱。此外，空间站上的运货舱接口均是按航天飞机的尺寸设计的，暂时没有其他可以替代的飞行器来代替航天飞机。
“勇气号”的成功，部分弥补了NASA的不足，但是，航天器上有人和无人，对民众心理的冲击力是不一样的。
30多年没有大的航天计划，许多航天界的高级研究人员将于2010年退休，因此将出现人才断层问题，宝贵的经验将难以传授下去。没有航天优势，国家安全、世界的领导地位就会被削弱，美国人不能允许这种现象的继续。所以，廖研究员认为，美国的这个太空计划目标明确、技术先进，有充分的科学依据，它将以月球为跳板，在月球上找到水、空气、氧气等宇航员必要的补给品，并为美国人登陆火星积累经验。
首先，美国在上个世纪六七十年代已经有过6次12人登月经验，取回了400千克月球表面的岩石样品。1994年发射的“克莱蒙汀”号和1998年发射的“月球勘探者”绕月卫星，使美国人获得了月球全貌的图片资料，有利于载人登陆点的选择。
其次，任何飞行器想要脱离地球轨道到更远的太空去，月球是最佳的中转站。月球上有宇航员必要的给养品，如水、空气、氧气和制作太阳能电池所需的硅材料。此外，地球上的火星探测发射窗口太少，每两年才有一次。
第三，要到火星上去，必须有高水平的生命保障系统，因为火星太远，往返一次需要近两年的时间，而美国人目前缺乏宇航员长期在太空中生存的医学经验。至今为止，在太空中呆得时间最长的，是在“和平号”空间站工作483天的俄罗斯宇航员。
布什的计划能否获得国会批准
廖研究员谈道，大的航天计划的实施，往往能够实现“一箭多雕”的目的：一是国家荣誉。因为航天是一个振国威、壮民心的事，体现大国国力、地位的事情。二是航天强国才是世界强国。美国“阿波罗”登月计划的成功已经说明了问题，21世纪的强国更是要在航天领域占绝对优势。当然，从布什本人来说，还有一个很实际的目的，那就是在竞选年中出台一个鼓舞人心的大项目，以获取民心。
布什的新太空计划，是经过精心考虑的，比较扎实，将载人航天、航天飞机和国际空间站的问题有机地结合在了一起，在各种目标之间找到了平衡。首先是收拾“烂摊子”，即在2010年前，利用现有的三架航天飞机。二是完善载人飞船的可靠性，即在2008年完成一个可以接替航天飞机的运载工具———“乘员探测飞行器”的开发工作，送一个机器人到月球上去。三是在2015年将打前站的宇航员送上月球，以实现2020年重返月球，并进行载人火星飞行的目标。他的这个计划，承诺的经费并不很高，只是要求给NASA每年增加10亿美元的经费。这样比较容易得到美国国会的批准。从这个意义上说，他比老布什聪明多了。老布什在1989年7月20日美国人登月20周年时提出过一个计划，30年花4000亿美元让美国人登上火星。但是，这个价格太高了，因此该计划马上就被议会“封杀”了。
但是，现在的决策与1961年美国搞“阿波罗”时不一样了。冷战时期，苏联人上了天，美国人丢面子，美国不允许自己落在强大的对手后面；现在即使中国成功地进行了载人空间飞行，但中国对美国还不构成威胁。此外，民众对NASA现在没有信任，认为它一有计划就涨钱，还做不好，没完没了。据说，事先副总统切尼已与参、众两院商量过。能不能获准，我们拭目以待。
空间研究对人类具有非凡的意义
卢波副研究员则更多地从人类发展的角度看“登月计划”。
她说，人类社会目前面临着资源匮乏、环境恶化的生存挑战。人类最终只有走出地球，才能保证人类社会在宇宙中的长久生存。因此，走出地球，是人类社会可持续发展的需要。从陆地走向海洋、大气层、深层空间，是人类生存的四大步骤。如果说20世纪人类主要向地球索取资源的话，包括陆地、海洋和未开发的南极，21世纪是人类将向太空中的其他星球探取资源的时代。比如，月球上含有丰富的“氦—3”，是无毒、无放射性的核聚变燃料，而它在地球上极少。又如，月球上由于没有大气，太阳能效率会非常高。此外，月球上有水冰，就有了人类最基本的水源。已有的火星探测资料表明，火星具备了生命存在的必要条件，有可能成为人类未来移民的理想星球。
其次，人类总想了解人类的起源、预测人类的未来，研究星星、月球是极好的场所，因为那里没有大气，空间研究干扰就少。研究月球和火星，将给我们提供一些答案：月球、火星为什么会变成现在这个样子？地球会不会也这样？太阳系中，是否还存在生命或者适合生命存在的星球？
第三，地球并不安全，总是受到着威胁。经常有研究说，某某小行星将撞击地球。这并非空穴来风，是有科学根据的。地球上的陨石，就是行星撞击地球留下的。我们如何才能避免地球被撞击而毁灭？这是科学研究的内容。小行星、彗星等探测计划，其实都是为了“保卫”地球。
美国的计划将给世界带来什么冲击
廖研究员说，人类航天事业发展了50年，没有能够解决两大问题：一是低成本、高可靠性的运输工具。现在发射1千克的有效载荷成本约为1万美元。二是太空设施的缺电问题。最大的太阳板的功率也只有四五千瓦。月球上几乎无大气，太阳能利用的效益会很高。如果在月球上建一个发电站，这就可以“挣大钱”了。这个发电站可以给各种空间设施供电。这是多大的一个产业！
并非“痴人说梦”。美国专家作过分析，现在人们要花2000万美元才能到空间站上去看一看，但是，如果这个费用降低到10万，太空旅游、星际旅游就会成为一个产业，给美国增加很多就业机会。
因此，美国的这个新计划，对世界将产生很大的影响。它可能会在世界掀起一个新的探月热潮，在月球上开展新的大国竞争。本来大家就热衷于无人探月计划，以后说不定很多无人的，会变成载人的；或许还会像国际空间站那样，来一个国际大合作。
(来源：科技日报、记者：李红)
