南京云锦与四川蜀锦、苏州宋锦并称为我国“三大名锦”，系中国织锦工艺中的一种传统提花丝织锦缎。传说专供皇室御用，用料考究、织造工精、纹彩华丽，喻为美如云霞，而被称作云锦。又有一说，因其图案文饰多应用“云纹”而得名。已有近千年的历史。
在古代丝织物中“锦”是代表最高技术水平的织物。而南京云锦则集历代织绵工艺艺术之大成，位于中国古代三大名锦之首，元、明、清三朝均为皇家御用品贡品，因其丰富的文化和科技内涵，被专家称作是中国古代织锦工艺史上最后一座里程碑，公认为“东方瑰宝”、“中华一绝”。亦是中华民族和全世界最珍贵的历史文化遗产之一。
南京云锦自宋代由彩锦演变而来，到了元代，蒙古人入主中原，统治者习尚用真金妆点官服，加之当时国力扩张，黄金开采量增大，使以织金夹银为主要特征的云锦脱颖而出，后来居上，成为最珍贵、工艺水平最高的丝织品种。受到封建君主和豪门贵族的宠爱。也受到蒙、藏、维吾尔等少数民族人民的喜爱。此后，元、明、清三朝都指定云锦为皇室御用贡品。历代统治者相继在南京设立官办织造局，专门管理云锦的生产并垄断了云锦的销售。这在客观上又进一步推动了云锦的发展和繁荣。清康熙、雍正年间，南京云锦生产达到高峰，秦淮河一带机户云集，机杼声彻夜不绝，近三十万人以此和相关产业为生，云锦产量空前，是当时南京最大的手工产业。红楼梦作者曹雪芹祖上三代四人曾任清代江宁织造官达65年之久。
被古人称作“寸锦寸金”的云锦，是用5.6米长、4米高、1.4米宽的大花楼木质提花机，由上、下两人配合操作生产出来的。它的生产工序用目前流行的电脑语言来解释较为形象，充分体现了我们祖先的职明才智。
“挑花结本”，相当于软件设计，它用古老的绳索绳记事的方法，把花纹图案色彩转变成程序语言，再上机进行织造。此工艺技术要求很高，实际上是一种以线为材料，进行储存纹样程序的创作设计过程。他不仅要把纹样按织物的具体规格要求，计算“分寸秒忽”，将纹样在每一根线上的细腻变化表现出来，还要按纹样图案的规律，把繁杂的色彩进行最大限的同类合并，编结成一本能上机织造，让织手读懂的程序语言花本。
机上坐着的人，称作“拽花工”，只要按过线顺序提拽即可，相当于在敲电脑键盘�；伦诺娜�，称“织手”，他使用“通经断纬”的技术(纬线由不定数的彩绒段拼接而成)，挖花盘织，妆金敷彩，就能织出五彩缤纷的云锦来，他面前的织造面即相当于电脑显示屏，这种工艺，至今尚不能被机器所替代，被誉为中华传统文化遗产中的“活化石”。
云锦的织造工艺高超精细，除前面介绍的“挑花结本”、“通经继纬”以外，夹金织银也是云锦的一大特点。织物显得雍容华贵，金碧辉煌，满足了皇家御用品的需要。正因为长期是宫廷用品，一味法语精，在制作中不异工本代价，才使云锦后来居上，达到织锦工艺登峰造极度的地步，云锦主要有“织金”(用黄金打成箔，切成丝，捻成线织就)、“库锦”、“库缎”、“妆花”四大类品种，用于皇帝龙袍、皇后凤衣、霞披、嫔妃的丽装靓服、宫廷装饰及坐、褥、靠垫、枕被等实用品。云锦有时还作为朝廷礼品，馈赠外国君主和使臣以及赏赐大臣和有功之人。
织造南京云锦的老式提花木机，每台织机须有提花工和织造工两人配合，前者在上，后者在下，上下协同生产。两人劳作一天，仅能织造云锦五厘米长。
