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两三年之后，“普通有钱人”也将具有上天的资格
文/王冠丽
美国富翁花2000万美元上国际空间站呆了一周，风光无限好。但2000万美元的花销过于昂贵，全世界能够承受的消费者不过寥寥，商业化之路未见得明朗。
相比之下，英国维珍银河公司给人们提供了更可想象的太空梦。根据相关经济可行性估算，普通乘客花费15万欧元(约合160万人民币)即可上天遨游一番。这不仅比之前的太空旅行费用大幅减少，而且这种商业太空飞行的价格还有下降的空间，对国内喜欢探险的新富阶层来说不啻为一个好消息。闲暇之余，不仅有户外登山可供选择，携家带口的上太空度假也已经为时不远。
这种太空旅行价格低廉的主要原因是飞行高度不及普通的航天飞机，大约为110公里(航天飞机的飞行高度一般为200公里)。110公里的高度在军事上被称为临近空间(Near Space)，一般指距地面20到110公里的空域，就是处于民航飞机的飞行高度(通常为8到12公里)和卫星的最低轨道之间的区域，即亚轨道。这一空域大致包括大气平流层、中间层和部分电离层区域，既不属于航空范畴，也不属于航天范畴。因此，此类商业计划通常被称为“亚轨道太空旅行计划”。
普通人也可上天
从2012年开始，加入亚轨道太空旅行计划的乘客可以乘坐太空船2号飞入太空。按照计划，乘客乘坐的太空船先由载机白骑士2号携至15公里高空，然后火箭发动机点火，太空船与载机分离，爬升至130公里高的太空。当飞船上升到指定轨道后，乘客不仅能体会几分钟的零重力感觉，还可以透过15个巨大的景观窗，欣赏外太空的风景。在太空中滞留大约4分钟后以滑翔的方式返航，最后降落于升空机场。整个航程耗时大约2.5小时。
可以想见，此类飞行最为关键的因素是安全可靠性。今年1月，太空船的设计师伯特•鲁坦分析了白骑士2号和太空船2号系统的安全性。他估计，太空旅行计划的安全水平大体类似于上世纪20年代的飞机，但是比往返于地球和太空站之间的航天飞机要安全百倍。现在普通飞机的出事概率是四百万分之一，而航天飞机的出事率是1%，太空船2号的风险介乎他们中间，大约为万分之一。这虽然和乘坐普通飞机的安全率不能媲美，不过也已经好于不少其他的交通方式。
同样出于安全考虑，乘客在2.5小时的飞行体验之前必须接受3天的飞行前身体训练。不过这种太空旅行对乘客的身体要求远远不及人们想象的那样严格。亚轨道太空旅行的平民化不仅体现在价格上，也体现在参与人的普遍性上。据项目合作方之一的瑞典空间公司透露，截至今年4月，已经报名的250个顾客中的80人已经开始了实质性的准备，参加了相应的身体训练。这些乘客钻进离心分离机，体验不同重力下人体的适应性感受，模拟“飞向太空”。从实验结果看，这项对客户安全至关重要的训练通过率为93%，比之前85%的事先评估高出许多，让项目实施各方信心大增。
技术合作方之一、瑞典空间公司的负责人早先已经表示，太空旅行计划将在2012年开始，目标是在该年的1月到3月，每天安排一班承载着6名乘客的太空船飞向太空。
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