有人的地方就有江湖，有江湖的地方就要花钱——不管你是在现实的生活中，还是在虚拟的网络上。
在现实中，你用的是人民币；在虚拟的网络上，你用的是虚拟货币。
利用我们熟悉的Q币、百度币、新浪U币等等虚拟货币，你可以在网上购买众多虚拟产品和服务，互联网也因此变得更加生动、有趣。
从网上钱庄到网上央行
在人类历史上，从金属货币的诞生到纸质货币的使用，经历了几千年的时光；但在互联网的历史上，虚拟货币的出现仅仅只用了几年的时间。不过，就在这短短的几年时间里，我们就已经清晰地看到了它发展的脉络。
虚拟货币的诞生
现在，第一只虚拟货币的产生到底是什么时候已经无从考证了，但虚拟货币的家族成员大大丰富却是不争的事实。眼下，腾讯Q币、新浪U币、盛大元宝、网易POPO币等已经成为互联网上炙手可热的“货币”。第一只虚拟货币的产生也许是偶然的，但站在产业的高度看，虚拟货币的诞生却是必然的。
在互联网发展到一定阶段的时候，网民们开始在网上购买虚拟产品和服务。这些虚拟产品和服务的价格一般在5元人民币以下。一开始，邮局汇寄是大家普遍使用的方法，但这种支付方法的成本太高，而且过于麻烦。如果选用银行卡支付，又可能会因为这几元钱而导致银行卡资料外泄。相比之下，具有灵活、便捷、安全的虚拟货币无疑是满足网络微支付需求的最佳选择，从而顺理成章地得到了广大网民的喜爱。在今年的超级女声总决赛中，超女的粉丝们为了支持自己心爱的歌手，纷纷购买虚拟货币——Q币投票，仅淘宝网一天Q币的交易额就超过50万元！
对于虚拟货币的发行商来说，出售虚拟货币不仅可以直接获得经济回报，还可以用作会员激励，一方面可以满足会员的荣誉感，同时增强会员的黏性，促进会员为了进一步提升自己在网站的地位而参与网站活动的积极性。而且，虚拟货币的推出还可以培养黏性极强的付费网民群体，引导用户树立付费消费的习惯。
然而，在各发行商家看来，他们发行的虚拟货币并不是金融学概念中的“货币”。新浪网U币负责人杨燕认为，虚拟货币只是一个产品，或者说是“储值卡”、“账户”，网民仅仅是将人民币存储在他们的账户里面进行消费。而云网总裁朱子刚更是直接表示：货币的发行权归央行所有，其他的网络服务商不可能僭越。
虚拟货币发行商们否认自己发行的是“货币”，往往有他们自己的考虑，因为发行货币的确是一种金融行为，他们不想去挑战政策的底线，引起政府的反感。但抛开他们的立场不谈，他们的观点也没有错。根据古典政治经济学，真正货币应该具备交换、流通、存储、价值尺度四个基本职能，而虚拟货币显然并不完全满足这些条件。
但是，我们不能用现实中的标准来要求诞生于虚拟网络上的虚拟货币。在虚拟的互联网上，一些虚拟货币已经开始在一定范围内行使着货币的职能，比如：腾讯与瑞星合作，用户在瑞星站点下载杀毒软件可用Q币进行支付；新浪的U币用户可在新浪商城中直接用U币为所买的商品支付；百度币的推出已经用于个人MP3收费下载等。各家虚拟货币已经开始试着走出“虚拟”世界，进入现实的应用。
当然，在严格的意义上，这一阶段的虚拟货币仍然不是真正的货币，但它至少已经具备了现实货币的雏形。
网上钱庄的兴起
目前，虚拟货币主要在各自的网络世界里流通。百度副总裁任旭阳认为，现在的虚拟货币市场类似古代的“钱庄”，各家“银票”限于自家使用，流通性很差。这给网民的不同网络游戏、网络生活的体验带来烦恼：首先得记住各种虚拟货币账号的密码；其次，由于虚拟货币无法兑换成人民币或别家虚拟货币，网民要体验不同的游戏和网络，就得有手里攥着多种虚拟货币的心理准备。
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