北京有泥塑脸谱是久负盛名的，但这门艺术也经历过一段沧桑。
据老人讲，早在清朝光绪年间，北京各大庙会的玩物摊上就有脸谱出售。那时西城有位姓桂的满族人，爱好京剧，能诗善画，尤其爱好京剧脸谱。他每月领了俸禄钱粮，吃饱了没事可做，就用胶泥塑了一具脸型，晒干后，用它做模子，翻出些泥坯，模仿舞台脸谱勾画上色，经过不断改进，越做越精细，送给亲友，很受欢迎。后来，闻名求其绘制者渐多，人们称呼他“花脸桂子”。
辛亥革命推翻了清政府，满族人没有地方领俸禄了，桂老先生眼看着自已那点家底越来越少，便开始做脸谱售卖。白塔寺的玩物摊很多，有个摆摊的姓李，一看脸谱很稀罕，就收下了，当天被一个顾客全部买走。此后，送去多少脸谱就收多少，大有供不应求之势。
继“花脸桂子”之后，又相继出现了许多泥塑脸谱艺人，比较有名的如登如霖、李荣山、赵友三、石家兄弟、马成子等。这些老先生在脸谱艺术上各有风格，各具特色。
从二十年代后期起，泥塑脸谱除在各大庙会上出售外，又发展到东安市场，各玩具商店和艺术品商店等都有经营，很受顾客欢迎；尤其是到京的外国人，回国时都想带些富有北京特色的泥塑脸谱馈赠亲友。
二十年代后期，由北平丙寅采油公司东家傅某出资，开办了北平教育模型公司，聘请赵友三等人为技师，制作教学模型、泥塑脸谱
彩塑沁泥人。同时，东安市场丹桂商场开设了松竹梅商店，专卖泥塑脸谱，生意兴隆，除少数内销外，大部份供出口。他们还重金聘请著名京剧演员侯喜瑞、朱斌仙等为他们设计脸谱，大大丰富了北京的脸谱艺术。
正当北京脸谱艺术呈现空前繁荣的时候，“七七”事变爆发，许多商店作坊倒闭，大部分做脸谱的艺人被迫改行。李荣山被迫去卖报，汪崇斌去拉黄包车，还有的去当小工以及闯关东。北京泥塑艺术顾显凋零。
日寇投降后，又由于法币贬值，物价一日日涨，脸谱生意仍无起色。据说李荣山老师傅上午出卖力气，下午在家做点泥人、泥鸟；有时等米下锅，不得已到街头闹市，在地上铺一张高丽纸，摆上几个泥人、泥鸟、脸谱叫卖，以勉强维持生活。
