云南省的第一条铁路——滇越铁路，是法帝国主义为掠夺云南省资源而修建的。1903年开工，1910年4月通车，全长464.2公里，总投资为1.65亿法郎。
民国时期，为了开采锡矿，云南民族资本家集资修建个旧-碧色寨-石屏间的寸轨铁路，碧色寨至石屏长143.32公里，整个支线长33.9公里，总投资为滇币2079.8万元，由碧石铁路公司经营管理。1915年5月开工，1921年通车到个旧，1928年鸡街至建水段通车，1936年建水到石屏段通车，从开工到全线通车历时21年。太平洋战争爆发后，法国从昆河线撤走大批物资、机车和车辆，由中国政府接管，在昆明南站成立滇越铁路滇段管理处。为防止日本帝国主义沿滇越铁路侵略我国，1940年9月至1941年2月，将碧色寨至河口段177公里线路拆除。
1903-1949年，云南仅修筑通车铁路657.7公里。由于米、寸轨自成一体，无法与全国铁路接轨。
50年代是云南铁路建设恢复时期。1954年6月对个碧石铁路公司实行了公私合营；1957年12月，昆河线碧河段177.5公里线路修复通车；云锡公司修建的草坝到雨过铺的11.9公里专用线于1959年交昆明铁路局管理(在1969年延伸19.5公里至官家山)。1959年7月，昆明至一平浪139.9公里米轨铁路通车。
60-70年代初期，是云南铁路建设大发展时期。特别是1964年8月中共中央作出加强“三线”建设的战略决策后，云南铁路建设走向新的高潮。1958年8月，贵昆铁路破土动工。同年7月，成昆铁路重点工程也开始施工。1966年3月11日，643.1公里的贵昆铁路(云南境内341公里)建成通车，并正式办理出省客货运输。1971年元旦正式交付运营。从此，云南开始有了标准轨距铁路，并与全国铁路连结起来，成为西南路网中的一部分，极大地改变了云南交通闭塞的状况，对保卫边疆，促进国民经济的发展起到了极为重要的作用。在修建两大干线的同时，为了发展云南的磷、煤、铜、铁等工业，相继修建了昆阳、盘西、羊场、东川、罗茨等支线。1970年，蒙自至宝秀的寸轨改为米轨铁路。(云网)
